“ผมทุ่มเททุกอย่างที่มีแล้ว ผมไม่มีอะไรเหลือให้มอบอีกต่อไป”
ประโยคดังกล่าวคือความรู้สึกของ ลิโอเนล เมสซี ในวันที่เขาประกาศอำลาทีมชาติอาร์เจนตินาเมื่อปี 2016 ก่อนที่อีก 10 ปีต่อมาจะกลายเป็นบทหนึ่งในเรื่องราวที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของวงการฟุตบอล
เมื่อวันจันทร์ เมสซี ประกาศอำลาการเล่นให้ทีมชาติในฐานะ ดาวยิงสูงสุดตลอดกาล และผู้เล่นที่ลงสนามให้ทีมชาติมากที่สุดของอาร์เจนตินา
เขาพาทีมคว้าแชมป์ฟุตบอลโลก 2022 รวมถึงโคปา อเมริกาในปี 2021 และ 2024
แต่ความสำเร็จทั้งหมดนี้อาจไม่เกิดขึ้น หากย้อนกลับไปวันที่ 26 มิถุนายน 2016 ที่เมตไลฟ์ สเตเดียม รัฐนิวเจอร์ซีย์
เพียงสองวันหลังวันเกิดครบ 29 ปี เมสซี เพิ่งพลาดจุดโทษในช่วงดวลจุดโทษ ก่อน อาร์เจนตินา แพ้ ชิลี ในรอบชิงชนะเลิศโคปา อเมริกา ซึ่งเป็นความผิดหวังครั้งใหญ่ครั้งที่ 4 ในเกมนัดชิงรายการสำคัญ หลังจากแพ้ เยอรมนี ในฟุตบอลโลก 2014 และแพ้ ชิลี ในโคปา อเมริกา 2015 รวมถึงแพ้ บราซิล ในโคปา อเมริกา 2007
หลังลงเล่นให้ทีมชาติไปแล้ว 113 นัด เมสซี จึงตัดสินใจว่าเขาพอแล้ว
“สำหรับผม ทีมชาติได้จบลงแล้ว ผมทำทุกอย่างที่ผมทำได้แล้ว มันเจ็บปวดที่ไม่ได้เป็นแชมป์”
เขายอมรับทั้งน้ำตาว่า แชมป์กับอาร์เจนตินาคือสิ่งที่ต้องการมากที่สุด แต่กลับไม่สามารถคว้ามันมาได้
“มันคือสิ่งที่ผมต้องการมากที่สุด แต่ผมทำไม่ได้ ดังนั้นผมคิดว่ามันคงจบแล้ว”
แต่เมสซีกลับคำ!!!
เพียง 6 สัปดาห์ต่อมา เมสซี เปลี่ยนใจ และประกาศเมื่อวันที่ 12 สิงหาคม 2016 ว่าเขาจะกลับมารับใช้ทีมชาติต่อ เพราะ “ความรักที่มีต่อประเทศ”
การตัดสินใจครั้งนั้นเปลี่ยนประวัติศาสตร์ฟุตบอลอาร์เจนตินาไปตลอดกาล
หลังกลับมา เมสซี ลงเล่นให้อาร์เจนตินาเพิ่มอีก 94 นัด ยิงเพิ่ม 70 ประตู และคว้าแชมป์รายการใหญ่ถึง 4 รายการ ได้แก่ โคปา อเมริกา 2021, ฟุตบอลโลก 2022, โคปา อเมริกา 2024 และอีกหนึ่งความสำเร็จระดับนานาชาติที่ตามมา
จากนักเตะที่ถูกตั้งคำถามว่า “ทำไมถึงไม่เคยคว้าแชมป์กับทีมชาติ” เมสซีกลับกลายเป็นกัปตันผู้พาอาร์เจนตินากลับคืนสู่จุดสูงสุดของโลก
ช่วงเวลาเพียง 6 สัปดาห์ระหว่างวันที่ประกาศเลิกเล่นทีมชาติในเดือนมิถุนายน 2016 กับการตัดสินใจกลับมาในเดือนสิงหาคม จึงอาจเป็นหนึ่งในช่วงเวลาที่สำคัญที่สุดในประวัติศาสตร์ฟุตบอลอาร์เจนตินา
เพราะหาก เมสซี ยืนยันการตัดสินใจในวันนั้น โลกฟุตบอลอาจไม่เคยได้เห็น เมสซี ในเวอร์ชันที่ประสบความสำเร็จที่สุดกับทีมชาติอาร์เจนตินา
