ไม่กี่วันหลังจากที่ โฮเซ มูรินโญ เซ็นสัญญาคุมทีมเชลซี รอบแรก เมื่อเดือนมิถุนายน 2004 อีกหนึ่งกุนซือเนื้อหอมของยุโรปในตอนนั้นอย่าง ราฟาเอล เบนิเตซ ก็รับงานคุมลิเวอร์พูล ยักษ์หลับของเกาะอังกฤษ ในวันที่ 16 มิถุนายน 2004 แทนที่ เชราร์ อุลลิเยร์ นายใหญ่ผู้เป็นที่รักมากที่สุดคนหนึ่งของเดอะค็อป “มันเหมือนฝันที่ได้มาที่นี่ ผมมีความภาคภูมิใจมากที่ได้เข้ามาเป็นส่วนหนึ่งในสโมสรที่สำคัญที่สุดแห่งหนึ่งของโลก หนึ่งในลีกที่ดีที่สุดในโลก และผมต้องการชนะ” ราฟา เอ่ยในวันแถลงข่าวเปิดตัว
เบนิเตซเข้ามาแบกรับความหวังของเดอะค็อปทั่วโลกไว้บนบ่า นำเข้าผู้เล่นจากสเปน ทั้ง ชาบี อลอนโซ และ หลุยส์ การ์เซีย พาหงส์แดงเข้าสู่ยุคใหม่ แม้ว่าผลงานในพรีเมียร์ลีกในฤดูกาลแรกที่คุมทีมอาจจะไม่สวยหรู ไม่สามารถขึ้นมาท้าชิงกับเชลซี, แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และอาร์เซนอลได้ แต่ในบอลถ้วย บอกเลยว่าลิเวอร์พูลเหมือนเป็นคนละทีม เล่นแบบเน้นผลการแข่งขันเป็นสิ่งที่ เอล ราฟา ถนัด เขาพาลิเวอร์พูลเข้าชิงลีกคัพ ถึงแม้พ่ายให้สิงโตน้ำเงินคราม 3-2 ประตูในช่วงต่อเวลา แต่ก็มาล้างแค้นแบบทบต้นทบดอกได้สำเร็จในรอบรองชนะเลิศยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก ด้วยลูกยิงที่ตอนนี้ยังคงเถียงกันอยู่ว่าข้ามเส้นหรือเปล่าของ หลุยส์ การ์เซีย เบนิเตซจบฤดูกาลแรกกับลิเวอร์พูลด้วย “ปาฏิหาริย์ที่อิสตันบูล” พาลิเวอร์พูลคว้าถ้วยใบใหญ่สุดของยุโรปเป็นครั้งที่ 5 พร้อมสถาปนาตัวเองเป็นหนึ่งในกุนซือที่เดอะค็อปรักมากที่สุด
ท่ามกลางความสำเร็จของลิเวอร์พูล ข้ามส่วนสาธารณะสแตนลีย์ พาร์ค เหล่าเอฟเวอร์โตเนียนก็มีเรื่องให้ฉลองเล็กๆ เมื่อทีมจบที่ 4 ของตารางคะแนน อยู่เหนือคู่ปรับร่วมเมืองอย่างลิเวอร์พูล แม้จะไม่มีถ้วยรางวัลติดมือแต่ก็เป็นฤดูกาลที่ทอฟฟี่สีน้ำเงินประสบความสำเร็จมากที่สุดในยุคพรีเมียร์ลีก และได้ไปเล่นฟุตบอลยุโรปถ้วยใหญ่ แต่ฤดูกาลถัดมา 2005/06 เอฟเวอร์ตันจบอันดับที่ 11 ของตารางคะแนนพรีเมียร์ลีก ส่วนลิเวอร์พูลของราฟา ได้ที่ 3 และคว้าแชมป์เอฟเอ คัพมาครอง การเป็นผู้จัดการทีมลิเวอร์พูลก็เป็นที่ไม่ชอบหน้าของเหล่าเอฟเวอร์โตเนียนอยู่แล้ว แต่จุดแตกหักของแฟนเอฟเวอร์ตันกับ ราฟาเอล เบนิเตซ เกิดขึ้นหลังเกมเมอร์ซีย์ไซด์ ดาร์บี้ ในปี 2007 เมื่อราฟาเรียกเอฟเวอร์ตันว่า “ทีมเล็ก”
“ผมผิดหวังมาก เพราะมีทีมหนึ่งพยายามที่จะชนะ และอีกทีมหนึ่งไม่ต้องการที่จะแพ้ เอฟเวอร์ตันใช้ผู้เล่น 8-9 คน อยู่หลังลูกบอลและป้องกันประตู แต่นั่นเป็นสิ่งที่ทีมเล็กๆ ทำเมื่อมาเยือนแอนฟิลด์ และต้องการแค่คะแนนเดียว คุณจะเรียกพวเขาว่าอะไรได้ นอกจาก ทีมเล็ก?” กาลเวลาผ่านไป ราฟาเอล เบนิเตซ แยกทางกับลิเวอร์พูล และตระเวนไปคุมทีมมากมาย ทั้งอินเตอร์ มิลาน, เชลซี, นาโปลี, เรอัล มาดริด, นิวคาสเซิล และต้าเหลียน ในไชนีส ซูเปอร์ลีก แต่เดอะค็อปก็ยังรักและเคารพนายใหญ่ชาวสเปนไม่เสื่อมคลาย
ที่ ราฟาเอล เบนิเตซ เป็นที่รักของเดอะค็อป ไม่ไช่เพราะเขาพาทีมคว้าแชมป์ยุโรปเท่านั้น แต่เป็นเพราะสายใยที่ราฟามีต่อเมืองลิเวอร์พูล กุนซือสเปนกลับมาร่วมงานรำลึกถึงเหตุการณ์ที่ฮิลส์โบโรทุกครั้งที่มีโอกาส เขากลับมาร่วมงานวิ่งประจำปี 5 กิโลเมตรเพื่อรำลึกถึงผู้ที่เสียชีวิต 96 คนในทุกครั้งที่ทำได้ วันที่เขาต้องลาจากหงส์แดง ราฟาบริจาคเงิน 96,000 ปอนด์เพื่อ Hillsborough Family Support Group ราฟาทำอะไรมากมายเพื่อครอบครัวของเหยื่อที่เสียชีวิตในเหตุการณ์ดังกล่าว ครอบครัวของเขาลงหลักปักฐานที่เมืองลิเวอร์พูล ราฟาถึงกับบอกว่า ลูกสาวทั้งสองคนของเขาเป็น “สเกาเซอร์”
แต่ในอีกฝั่งของเมือง วลี “ทีมเล็ก” ยังคงมีคนฝังใจ เหล่าทอฟฟี่สีน้ำเงินไม่ชอบใจ ราฟาเอล เบนิเตซ อยู่ดี ยิ่งเป็นกุนซือซึ่งเป็นที่รักของทีมคู่ปรับตลอดกาล แถมยังเคยพาทีมประสบความสำเร็จ ราฟากับเอฟเวอร์โตเนียนเลยเหมือนน้ำกับน้ำมัน และนั่นยิ่งแสดงออกชัดเจนเมื่อสโมสรแต่งตั้ง เอล ราฟา เป็นนายใหญ่คนใหม่ แทนที่ คาร์โล อันเชล็อตติ ที่หนีไปคุมเรอัล มาดริด
แค่มีข่าวว่าจะแต่งตั้ง ราฟาเอล เบนิเตซ ป้ายประท้วงถูกนำมาติดอยู่ทั่วหน้าสนามกูดิสัน พาร์ค และมีป้ายขู่ไปแขวนไว้ใกล้บ้านพักของครอบครัว แต่สุดท้ายการประท้วงของแฟนบอลก็ไม่เป็นผล ราฟาเอล เบนิเตซ เป็นนายใหญ่คนใหม่ของเอฟเวอร์ตัน กลายเป็นผู้จัดการทีมคนที่ 2 ในประวัติศาสตร์ที่คุมทั้งลิเวอร์พูล และเอฟเวอร์ตัน คนแรกคือ วิลเลียม เอ็ดเวิร์ด บาร์เคลย์ ผู้จัดการทีมคนแรกในประวัติศาสตร์ของหงส์แดง ซึ่งก่อนหน้านั้นเขาเคยคุมเอฟเวอร์ตันมาก่อน
เดอะค็อปส่วนใหญ่ไม่แคร์หรอกว่า ราฟาเอล เบนิเตซ คุมเอฟเวอร์ตัน คู่ปรับตลอดกาล เพราะลิเวอร์พูลกับเอฟเวอร์ตันในตอนนี้อยู่ในการแข่งขันที่แตกต่างกัน หงส์แดงลุ้นแชม์ ส่วนเอฟเวอร์ตันเต็มที่คือ ได้ลุ้นไปเล่นฟุตบอลยุโรป แต่ถ้าทั้งสองทีมคู่คี่สูสีกันมา ความรู้สึกของแฟนหงส์แดงอาจจะเปลี่ยนไป เพราะเดอะค็อปรู้ดีว่า ราฟาสามารถยกระดับมาตรฐานของเอฟเวอร์ตันไปได้อีกขั้น
สำหรับแฟนบอลเอฟเวอร์ตันแล้ว ตอนนี้อยู่ในสถานะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก แน่นอนว่า พวกเขาต้องหนุนหลังทีมทุกครั้งที่ลงสนาม แต่จะให้ส่งเสียงเชียร์ราฟาคงเป็นเรื่องยาก สำหรับเบนิเตซเองก็เหมือนยืนอยู่บนพื้นกระจกร้าว ซึ่งมีความขัดแย้งจากอดีตทอดเงาบดบัง การจะซื้อใจแฟนเอฟเวอร์ตัน คือต้องพาทีมประสบความสำเร็จให้ได้ การได้แชมป์บอลถ้วยสักรายการอาจจะทำให้ความสัมพันธ์กับแฟนบอลดีขึ้น แต่ถ้าพลาดขึ้นมา ตำแหน่งกุนซืออาจจะหลุดได้ง่ายๆ สองเกมสำคัญที่สุดของเมอร์ซีย์ไซด์ ดาร์บี้ ที่จะพบกับลิเวอร์พูล อาจจะไม่มีเหตุการณ์แบบ วิน-วิน สำหรับเบนิเตซ
ลองคิดดูเล่นๆ ว่า ในเกมเมอร์ซีย์ไซด์ ดาร์บี้ ที่กูดิสัน พาร์ค ลิเวอร์พูลขึ้นนำไปก่อน แล้วเสียงเพลงเชียร์ ราฟาเอล เบนิเตซ ดังขึ้นมาจากฝั่งกองเชียร์เดอะค็อป งานนี้คงเจ็บปวดแสบสันสำหรับบรรดาเอฟเวอร์โตเนียนไม่น้อย และด้วยความที่เป็นคนดี จิตใจงามของเบนิเตซ เจ้าตัวอาจจะออกมาโบกมือขอบใจแฟนบอล หรือกลับกัน ถ้าเอฟเวอร์ตันคว้าชัยในเกมดาร์บี้แมตช์ ตอนนั้นไม่รู้ว่าเดอะค็อปยังจะรัก ราฟาเอล เบนิเตซ เหมือนเดิมไหม…แค่คิดก็สนุกแล้ว
อัพเดตเรื่องราวเกี่ยวกับกีฬา ติดตาม PlayNowThailand.com ที่เฟสบุ๊ค, ทวิตเตอร์ และอินสตาแกรม
