อันโดนี อิราโอลา เริ่มบททดสอบแรกที่สะท้อนให้เห็นอย่างชัดเจนถึงขนาดของงานที่กุนซือคนใหม่ต้องเผชิญ หลัง ลิเวอร์พูล บุกเสมอ นิวคาสเซิล 2-2 แบบสุดดราม่า ในเกมพรีเมียร์ลีก นัดเปิดฤดูกาล เมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมา
อิราโอลา เข้ารับตำแหน่งมาราวสองเดือนแล้ว แต่ไม่มีทั้งการฝึกซ้อมหรือเกมปรีซีซั่นนัดไหนที่จะสะท้อนปัญหาของทีมได้ชัดเจนเท่ากับเกมที่ เซนต์ เจมส์ พาร์ก
เกมนี้ยังเป็นการเปิดยุคใหม่ของทั้งสองสโมสร โดย นิวคาสเซิล ภายใต้กุนซือ มัทธีอัส ไยส์เซิล แสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นและหัวใจนักสู้
ขณะที่ ลิเวอร์พูล กลับพบว่าปัญหาหลายอย่างที่เคยเล่นงานทีมในยุค อาร์เนอ สล็อต เมื่อฤดูกาลก่อนยังคงอยู่ แม้จะมีการเปลี่ยนแปลงบนม้านั่งสำรองแล้วก็ตาม
แนวรุกที่ขาดความต่อเนื่อง แดนกลางที่เปิดพื้นที่มากเกินไป และขุมกำลังสำรองที่ยังขาดคุณภาพ ล้วนเป็นปัจจัยสำคัญที่ทำให้ลิเวอร์พูลมีฟอร์มต่ำกว่ามาตรฐาน
นิวคาสเซิล ขึ้นนำตั้งแต่นาทีที่ 5 จาก แอนโธนี เอลังกา หลัง ไรอัน กราเฟนแบร์ค เสียบอลบริเวณหน้ากรอบเขตโทษของตัวเอง ก่อนที่ วิลเลียม โอซูลา จะจ่ายให้ เอลังกา หลุดเข้าไปยิงอย่างเยือกเย็น
สถานการณ์ของ อเล็กซานเดอร์ อิซัค ก็น่าจับตามอง หลังอดีตกองหน้านิวคาสเซิลย้ายมาร่วมทีมลิเวอร์พูล ด้วยค่าตัวถึง 125 ล้านปอนด์ เมื่อช่วงซัมเมอร์ที่ผ่านมา
ดาวยิงวัย 26 ปี ได้รับการต้อนรับอย่างดุเดือดจากแฟนบอลเจ้าถิ่น ทุกครั้งที่เขาได้บอลถูกเสียงโห่ไล่ทันที แต่เจ้าตัวกลับไม่สามารถสร้างความประทับใจได้ โดยผลงานเด่นที่สุดคือการยิงบอลเหินข้ามคานในครึ่งหลัง
ลิเวอร์พูล มาได้ประตูตีเสมอจาก โคดี กัคโป ที่ยิงไกลได้อย่างยอดเยี่ยม
แต่หลังจากนั้นเพียง 157 วินาที นิวคาสเซิล กลับขึ้นนำอีกครั้ง จากจังหวะจบสกอร์ของตัวสำรอง โจ วิลล็อก
นั่นทำให้ ลิเวอร์พูล เสียถึงสองประตูจากการเล่นเกมสวนกลับเร็วในนัดเดียวเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เดือนสิงหาคมปีก่อน ซึ่งตอนนั้นทีมของ อิราโอลาในฐานะกุนซือบอร์นมัธเคยยิงลิเวอร์พูลได้สองประตูอย่างรวดเร็วที่แอนฟิลด์ ก่อนจบเกมด้วยชัยชนะ 4-2 ของเจ้าถิ่น
อย่างไรก็ตาม ลิเวอร์พูล รอดพ้นจากความพ่ายแพ้ได้ในช่วงทดเวลาบาดเจ็บ เมื่อ โดมินิก โซบอสไล ยิงจุดโทษเข้าไปในนาทีที่ 90+9 ช่วยให้ทีมแบ่งแต้มกลับออกมาได้
อิราโอลา ยอมรับว่าปัญหาในแดนกลางไม่ได้เกิดจากผู้เล่นคนใดคนหนึ่ง แต่เป็นสิ่งที่ทั้งทีมต้องช่วยกันแก้ไข
“มันไม่ใช่แค่เรื่องตัวผู้เล่น ผมเข้าใจว่า ไรอัน กราเฟนแบร์ค เป็นกองกลางหมายเลข 6 และเขาขึ้นไปอยู่บริเวณหน้ากรอบเขตโทษ หากเขายิงเข้า เราก็คงพูดว่า ช่างเป็นการเล่นที่ยอดเยี่ยมของไรอัน ผมไม่ต้องการพรากสิ่งนั้นไปจากเกมของเขา แต่เราต้องปรับตัวในฐานะทีม และต้องรู้ว่าสถานการณ์แบบนี้สามารถเกิดขึ้นได้”
“ประตูที่สอง เราทำได้ดีขึ้นในแง่ของจำนวนผู้เล่นที่ลงมาช่วยเกมรับ แต่เราไม่ได้ทำฟาวล์และไม่ได้เข้าปะทะในจังหวะแรก มันไม่ใช่เพราะผู้เล่นคนเดียวที่ยืนอยู่ตรงนั้น แต่เป็นสิ่งที่ผู้เล่นหลายคนต้องช่วยกันแก้ไข” อิราโอลากล่าว
สำหรับ ลิเวอร์พูล เกมนี้จึงเป็นสัญญาณเตือนตั้งแต่ต้นฤดูกาลว่า อิราโอลา ยังมีงานใหญ่ในการปรับสมดุลทีม โดยเฉพาะแดนกลางและเกมรับ
ขณะที่ตลาดซื้อขายนักเตะเหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่วัน การเสริมทัพเพิ่มเติมจึงอาจเป็นสิ่งจำเป็น หาก “หงส์แดง” ต้องการกลับมาเป็นทีมลุ้นแชมป์อย่างเต็มตัวอีกครั้ง
