มหกรรมกีฬาซีเกมส์ ครั้งที่ 33 ปิดฉากลงไปเรียบร้อยพร้อมกับเรื่องราวมากมายที่ถูกพูดถึง รวมไปถึงภาพสะท้อนของการพัฒนาวงการกีฬาไทยในหลายมิติ
หนึ่งในประเด็นที่น่าสนใจและเริ่มเห็นความเปลี่ยนแปลงอย่างชัดเจน คือ “กระแสอเมริกันเกมส์” ที่กำลังค่อย ๆ แทรกซึมเข้ามาในสังคมกีฬาไทยและได้รับความสนใจมากขึ้นกว่าที่เคยเป็นมา
กีฬากลุ่มนี้อย่าง บาสเกตบอล ไอซ์ฮอกกี้ และ เบสบอล ได้แสดงให้เห็นถึงพลังของกระแสใหม่ที่กำลังก่อตัวขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ
ภาพที่เห็นชัดที่สุดคือการแข่งขันบาสเกตบอล ที่มีแฟนกีฬาเดินทางมารอเข้าชมกันอย่างล้นหลามจนพื้นที่หน้าสนามแน่นขนัด สะท้อนถึงฐานแฟนกีฬาที่เติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว ขณะที่ไอซ์ฮอกกี้ ซึ่งเคยถูกมองว่าเป็นกีฬาของประเทศเมืองหนาว ก็สามารถสร้างความฮือฮาและดึงดูดความสนใจของแฟนกีฬาชาวไทยได้อย่างต่อเนื่องในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา โดยเฉพาะผลงานของทีมหญิงที่สามารถคว้าเหรียญทองซีเกมส์มาครอง ยิ่งตอกย้ำว่ากีฬาเหล่านี้ไม่ได้เป็นเพียง “กีฬาทางเลือก” อีกต่อไป
ส่วน เบสบอล แม้จะเป็นกีฬาที่มีการเล่นในประเทศไทยมานานนับสิบปี แต่ก็ต้องยอมรับว่ายังคงอยู่ในวงจำกัด ทั้งในแง่การรับรู้ของสาธารณชนและการสนับสนุนในระดับโครงสร้าง
แม้ว่าในภาพรวม เบสบอลชาย ไอซ์ฮอกกี้ชาย และบาสเกตบอลชาย จะคว้าได้เพียงเหรียญเงินจากซีเกมส์ครั้งนี้ แต่สิ่งที่มีค่ามากกว่าเหรียญรางวัล คือ “กระแส” ที่เกิดขึ้นทั้งในและนอกสนาม แฟนกีฬาชาวไทยเริ่มเปิดใจให้กับกีฬากลุ่มนี้มากขึ้น เห็นได้จากจำนวนผู้เข้าชมที่เต็มความจุของสนาม
รวมถึงกระแสบนโลกออนไลน์ที่มีการรับชมการแข่งขันผ่านแพลตฟอร์มสตรีมมิ่งและโซเชียลมีเดีย ซึ่งมียอดวิวพุ่งสูงถึงหลักหมื่นวิวในหลายแมตช์การแข่งขัน
ในจุดนี้เอง เบสบอล ถูกจับตามองในฐานะกีฬานำร่องของกระแสอเมริกันเกมส์ในไทย ด้วยโครงสร้างการแข่งขันระดับนานาชาติที่ชัดเจน ตั้งแต่เอเชียจนถึงระดับโลก
เบสบอลไทย จึงเริ่มขยับเป้าหมายจากซีเกมส์ ไปสู่การสร้างทีมชาติที่แข็งแกร่งในระยะยาว เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการแข่งขันระดับเอเชีย
พ.ต.อ.ดวงโชติ สุวรรณจรัส นายกสมาคมกีฬาเบสบอลแห่งประเทศไทย กล่าวถึงการทำทีมชาติว่า “ยอมรับว่าการสร้างทีมชาติให้ประสบความสำเร็จในสนามไม่ใช่เรื่องง่าย แต่สิ่งที่ยากยิ่งกว่าคือการนำกีฬาชนิดหนึ่งมาจุดกระแส สร้างความนิยมจากจุดเริ่มต้นให้เป็นที่รู้จักในวงกว้าง จากผลงานในมหกรรมซีเกมส์ครั้งที่ผ่านมา อาจยังไม่ถือว่าประสบความสำเร็จเต็มร้อย แต่ก็ถือว่าเป็นไปตามเป้าหมายเกินกว่าครึ่ง ทั้งในแง่ผลงานในสนาม และความพยายามในการสร้างการรับรู้ให้กับแฟนกีฬาและคนรุ่นใหม่ ให้หันมามองกีฬาเบสบอลให้ได้รับความนิยมมากขึ้น”
“แผนงานในปีหน้าคือการยกระดับทีมชาติไทยให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น เรามั่นใจว่านักกีฬาของเรามีศักยภาพ และไม่เป็นรองชาติใดในภูมิภาคเอเชีย ปีหน้าเราจะได้เห็นความคืบหน้าอย่างเป็นรูปธรรมมากขึ้น ทั้งผลงานในสนามและกระแสตอบรับนอกสนาม อยากฝากให้ทุกคนติดตามและสนับสนุนพวกเราด้วยครับ”
บางที นี่อาจเป็นสัญญาณว่ากีฬาของไทยกำลังก้าวเข้าสู่ยุคที่เปิดกว้างและหลากหลายมากขึ้น และท่ามกลางกระแสการเปลี่ยนแปลงนี้ เบสบอลอาจเป็นก้าวแรกของการชูธงอเมริกันเกมส์บนแผ่นดินไทยอย่างจริงจังและยั่งยืน
ติดตามความเคลื่อนไหวสมาคมเบสบอลแห่งประเทศไทยได้ที่
https://www.facebook.com/BaseballThailand
